Le Channel Sounding arrive sur la Pixel Watch 3, une alternative prometteuse à l'UWB

À la fin de l'année dernière, le Bluetooth Special Interest Group (SIG) a annoncé le Bluetooth 6.0, introduisant une nouvelle fonctionnalité appelée Channel Sounding. Cette technologie permet aux appareils de calculer la distance qui les sépare en mesurant le temps que met un signal à voyager, offrant ainsi une véritable connaissance de la distance avec une précision au centimètre près. Pour les traqueurs d'objets, qui manquent souvent de capacités de localisation précises, cela représente une avancée majeure.

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Traditionnellement, la plupart des appareils Bluetooth estiment la distance en se basant sur la puissance du signal. Bien que simple à mettre en œuvre, cette méthode est imprécise et facilement perturbée par les interférences, ce qui entraîne souvent de la frustration lorsqu'il s'agit de retrouver des objets perdus. La technologie UWB (Ultra-Wideband), utilisée dans des produits comme le Moto Tag, a résolu ce problème en offrant un suivi de localisation beaucoup plus précis. Cependant, l'UWB ajoute un coût et une complexité supplémentaires, et son utilisation reste limitée à un petit nombre d'appareils, en particulier dans l'écosystème Android.

En revanche, le Bluetooth est presque universel, ce qui fait du Channel Sounding une alternative prometteuse à l'UWB pour améliorer le suivi de localisation — à condition que les appareils le prennent en charge. Le problème est que très peu d'appareils sont actuellement compatibles. L'ajout du Channel Sounding nécessite généralement une mise à jour du micrologiciel Bluetooth et, jusqu'à présent, aucun smartphone Android, même les derniers modèles Pixel de Google, n'a reçu une telle mise à jour.

Il existe toutefois une exception : la Google Pixel Watch 3. Avec sa récente mise à jour vers Wear OS 5.1, la Pixel Watch 3 signale désormais la prise en charge de FEATURE_BLUETOOTH_LE_CHANNEL_SOUNDING, le drapeau système Android qui confirme la compatibilité avec cette fonctionnalité. Bien que Google n'ait pas explicitement déclaré que la montre avait été mise à jour vers le Bluetooth 6.0 complet, la présence de cette fonctionnalité le laisse fortement penser.

Même pour un appareil comme la Pixel Watch 3, qui inclut déjà l'UWB, le Channel Sounding apporte un avantage supplémentaire. Il fournit une alternative plus accessible et moins coûteuse pour le suivi précis dans les situations où l'UWB n'est pas disponible. Le problème est qu'à ce jour, rien n'indique que cette fonctionnalité soit réellement exploitée. Cela s'explique probablement par l'absence de l'application Find Hub sur Wear OS, qui serait la plateforme logique pour que Google intègre le Channel Sounding dans son écosystème de suivi d'objets.

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Android 16 introduit également des exigences minimales de performance pour le Channel Sounding. Les appareils compatibles doivent être capables de signaler une distance avec une précision de ±0,5 mètre à une distance de 1 mètre, mesurée au 90e percentile. Ces exigences visent à garantir une expérience de suivi cohérente et fiable sur différents appareils.

Reste à savoir si ce niveau de performance sera réellement atteint en utilisation réelle.