Panasonic Toughbook CF-29 : Retour sur le PC portable incassable le plus emblématique

La plupart des ordinateurs portables exigent d'être manipulés avec précaution : à prendre délicatement, à tenir loin des verres d'eau, à glisser dans une housse avant de ranger dans un sac à dos. Le Panasonic Toughbook CF-29 ne figure pas sur cette liste. Vous pouvez le jeter dans la benne d'un camion, le laisser tomber sur du béton, laisser la pluie battre son châssis, puis appuyer sur le bouton d'alimentation : le système démarre comme si de rien n'était.

Vingt ans plus tard, en regardant en arrière, il demeure l'un des ordinateurs portables entièrement renforcés les plus emblématiques jamais conçus.

 

Conçu pour les environnements hostiles

Vers 2004, Panasonic a lancé le CF-29 pour succéder au CF-28 de la génération précédente. Sa clientèle cible était très claire : voitures de police, véhicules de chantier, opérations militaires en plein air, et tous ceux qui devaient accomplir leurs missions dans la poussière, les vibrations et les intempéries.

 

Il a passé les tests militaires MIL-STD-810F, qui couvrent les chutes, les chocs, les vibrations, la température et l'humidité. Ce ne sont pas des formules publicitaires. Les testeurs de l'époque ont mené une expérience simple et directe : laisser tomber la machine sur du béton d'une hauteur d'environ 90 centimètres, puis rincer le châssis à l'eau. L'appareil a continué à fonctionner.

 

Plus un outil qu'un ordinateur

Le boîtier du CF-29 est en alliage de magnésium, et une poignée véritablement robuste est intégrée au-dessus du châssis. Tous les ports sont dissimulés sous des couvercles en caoutchouc étanches, le disque dur est fixé dans une cage métallique antichoc à rembourrage en mousse, et la charnière est protégée contre la poussière. L'ensemble donne l'impression d'un outil professionnel plutôt que d'un produit de consommation.

 

Le prix à payer, c'est le volume et le poids. L'appareil pèse plus de 3,5 kilos et mesure plus de 6 centimètres d'épaisseur une fois fermé. Selon les critères d'aujourd'hui il est très lourd, et même en 2004 il appartenait à la catégorie des poids lourds. Impossible de le glisser dans une sacoche fine : il faut le transporter comme une caisse à outils, par la poignée.

 

Un écran et un clavier pensés pour l'extérieur

La pièce la plus reconnaissable de la machine est son écran tactile XGA de 13,3 pouces, doté d'un revêtement antireflet. En plein soleil, sa lisibilité était nettement supérieure à celle des portables de bureau de la même époque.

 

La boîte d'origine contenait un stylet offert. Malheureusement, il n'y avait aucun logement pour le ranger, et beaucoup de stylets étaient donc perdus en moins d'une semaine. Le clavier, de format complet, résiste aux éclaboussures, et certains modèles tardifs proposaient en option un rétroéclairage.

 

La performance n'est pas la priorité, la fiabilité si

À l'aune d'aujourd'hui, le matériel du CF-29 paraît assez simple : un processeur Intel Pentium M basse tension, une mémoire allant de 256 Mo à environ 1,5 Go, un disque dur antichoc de 40 à 80 Go, et Windows XP Professionnel préinstallé. Les ports série, parallèle, les emplacements PC Card, l'USB 2.0 et la carte Wi-Fi couvraient bien les besoins des chantiers de l'époque.

 

Cette configuration suffisait à faire tourner aisément les logiciels de bureautique, les bases de données, les cartes et les formulaires de terrain. Ce qui marque vraiment les esprits, ce sont deux autres qualités : le refroidissement et l'autonomie. Certains modèles fonctionnent de manière stable sans ventilateur, et une seule batterie assure environ 7 heures. Avec une deuxième batterie installée dans la baie multimédia, l'autonomie dépasse 13 heures. Un résultat remarquable en 2004, et encore honorable aujourd'hui.

 

Il n'était pas parfait

À l'époque, le CF-29 se vendait généralement plus de 3 000 dollars, ce qui n'en faisait pas un produit destiné au grand public. Les plafonds de mémoire et de stockage sont aujourd'hui clairement insuffisants, le nombre de ports USB est limité, il n'a ni carte Wi-Fi moderne ni disque SSD. Et sauf à mettre la machine hors ligne, le système Windows XP présente des risques de sécurité.

 

Comment le voir aujourd'hui

Sauf si vous avez réellement besoin d'un ordinateur robuste d'une autre époque, le CF-29 ne convient pas comme machine quotidienne. Mais si vous croisez sur le marché de l'occasion un CF-29 en bon état, avec une batterie en bonne santé et un écran tactile réactif, prenez-en soin.

 

Il incarne une époque désormais révolue : celle où un ordinateur portable pouvait être épais et lourd, mais devait accomplir son travail de manière fiable en toutes circonstances. Il l'a fait, et il le fait encore aujourd'hui.